Dans le domaine de l’éthologie nous savons depuis longtemps que les bases génétiques et les expériences vécues d’un individu sont également importantes pour le développement du comportement d’un animal. Néanmoins, peu d’études ont été menées pour tester si l’expérience d’éducation vécue par le chien peut aussi avoir un effet sur l’efficacité à résoudre un problème et sur sa capacité à communiquer. Un groupe de recherche Italien a décidé d’étudier cette problématique et ils ont publié leur résultat en 2009.
Avant cette étude, quelques preuves scientifiques ont déjà été mises en évidence dans le domaine. Notamment, les chien entrainés au clicker ont besoin de moins de temps pour trouver la solution quand il faut tirer un fil pour obtenir la nourriture. Aussi, les chiens de chasse au fusil déjà éduqués comprennent mieux le pointage humain que les chiens « naïfs ». En même temps, les chiens de chasse au fusil comprennent mieux le pointage humain sans entrainement que les chiens d’autres races, ce qui montre qu’il y a une partie héréditaire dans ce type de comportement. Un autre étude a démontré que les chiens qui ont subi un entrainement quelconque trouve plus facilement la résolution d’un problème posé par une «boite puzzle» que leurs congénères qui n’ont jamais été éduqués. En général il apparait que les chiens jamais confrontés aux problèmes de ce type regardent beaucoup plus souvent leur maitre, un comportement considéré comme signe de « problème non résolvable » pour le chien. En regardant son maitre le chien initie la communication avec son propriétaire, un comportement rarement vu chez les loups même s’ils sont élevés par l’Homme.
Le groupe de recherche Italien a mis 39 chiens dans une situation où, par trois fois, le chien pouvait accéder à la nourriture qui était cachée sous un tupperware. Puis, la quatrième fois, le tupperware étant fixé au sol, le problème est devenu « non résolvable ». Les chercheurs ont demandé combien de temps le chien va mettre pour accéder à la nourriture dans les trois premiers tests, et puis, comment réagit-il à la quatrième situation? Ils ont comparé 39 chiens : 13 chiens de compagnie, 13 chiens d’agility et 13 chiens qui pratiquent la recherche utilitaire (RU, recherche et sauvetage des personnes).
Pendant le premier test les chiens d’agility et les chiens de compagnie ont regardé plus souvent leur maitre que les chiens de RU. Notamment, les chiens d’agility ont alterné leur regarde entre le tupperware et le propriétaire très souvent. Quand il s’agissait d’un problème non-resolvable, 85% de chiens ont regardé leur maitre, ce qui est beaucoup plus que les 43% obtenus pendant le premier test. Ce résultat, encore une fois, souligne l’importance de ce comportement en situation trop difficile pour l’animal. Les chiens d’agility regardaient plus souvent et plus longtemps leur maitre que les chiens des deux autres groupes et ils ont eu également une préférence plus forte pour leur maitre que les chiens de groupe RU, qui, quant à eux, regardaient également la personne inconnue. Une autre différence entre les groupes était l’apparition des aboiements : 61% de chiens de groupe de RU ont aboyé pendant le test non-resolvable, et ce comportement était toujours associé avec le regard vers le maitre.
Comme on aurait pu le deviner, les chiens d’agility, entrainés à suivre les mouvements de leur maitre, regardent beaucoup plus souvent ce dernière comparé avec les chiens de RU, qui sont conditionnés à travailler d’une façon plutôt indépendante. Au contraire, les chiens de groupe RU regardent rarement les personnes, leur préférence pour le maitre par rapport à un etranger est moins forte, et en situation non-resolvable, leur regarde est souvent associé à des aboiements.
Nous pouvons conclure que le type d’entrainement que le chien subit change sa façon de communiquer avec l’Homme : il regarde plus souvent et plus longtemps son propriétaire, ce qui est un signe d’une situation trop difficile où le chien cherche de l’aide. L’entrainement change également la façon dont le chien communique : les chiens de RU utilisent les vocalisations et le regard pour obtenir l’attention de leur conducteur. En parallèle avec cette étude les autres groupes de recherche ont également démontré que communiquer avec son chien avec des signes verbaux et corporels aide à développer ses capacités d’apprentissage sociale.
Pourquoi c’est important? Si vous voyez que votre chien vous regarde souvent pendant les cours d’éducation, posez-vous la question : est-ce qu’il fait ça parce que la situation est trop difficile à comprendre pour lui ?